Род Годуновых выдвинулся на первый план в годы правления Ивана IV. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, приближенный ко двору. Его племянник, Борис, благодаря уму и воле, сумел стать не только влиятельным вельможей, но и шурином царя Федора Иоанновича. После смерти последнего Рюриковича в 1598 году Земский собор избрал Бориса на царство.
Правление Бориса Годунова было отмечено как смелыми начинаниями, так и тяжелыми испытаниями. Царь покровительствовал городам, стремился развивать связи с Европой. Однако страшный голод начала XVII века и народные волнения подорвали его власть. Кончина Бориса в 1605 году и последовавшая гибель его сына Федора положили конец династии.
Смутное время поглотило страну. После низложения Василия Шуйского и периода междуцарствия, когда власть в Москве принадлежала Семибоярщине, на престол был призван польский королевич Владислав. Это привело к патриотическому подъему. Ополчения Минина и Пожарского освободили столицу от интервентов.
В 1613 году Земский собор избрал нового государя – юного Михаила Романова, чья мать приходилась родной сестрой покойному царю Федору Иоанновичу. Так, через трагическую судьбу Годуновых, их родственные узы косвенно повлияли на воцарение династии, правившей Россией следующие три столетия.